『秋天の馬』(３) 〜絵巻水滸伝 外伝

絵巻水滸伝　外伝

『秋天の馬』

（３）

　月が沈むと、星がキラキラと輝き始めた。

“泥棒”は、若者の後をつけていった。

（あの足どり、用心ぶかく丸めた背中……まだまだ、嘴の黄色い駆け出しだな）

“泥棒”は獲物の相伴に預かるつもりだ。うまくいけば、横から丸ごと頂戴できる。

　馬たちの嘶く声が近づいてくる。心なしか地面も震えているようだ。

　夜が更けて、風もぐっと冷たくなっていた。空には雲が流れだし、星の光も霞んでいく。

“泥棒”は背中を丸め、前のめりになって小道を進んだ。若者は、つけられているのに気づいていない。

　やがて、道の彼方に家のあかりが見えてきた。小川のほとりの、さしかけ小屋のある小さな家だ。

　若者はそこへ向かっているらしい。

（あそこに馬がいるんだな）

　しかし、“泥棒”の期待をよそに、若者は慣れた様子で、その家に入っていった。

　煙突があり、裏に回ると薪や石炭が積んである。

（なんだ、泥棒じゃなく、鍛冶屋だったか）

　小窓からなかを窺うと、炉にぼんぼんと火が燃えて、若者が背中を向けて金床に向かい合っていた。若者は小さなトンカチでカチカチとなにかを叩き、それから、ヤスリで磨きはじめた。

（まぎらわしい奴め。忙しい俺様に無駄足を踏ませやがった）

“泥棒”は小屋に背を向けた。

　すると、また馬の嘶きが、ずっと近くから聞こえてきた。

　見上げると、月も星も覆い尽くして、雲が西から東へと走っていた。

（急いだほうが良さそうだ）

　道に戻ろうとしかけた時、裏口に誰かが来た気配がして、“泥棒”はまた物陰に首をひっこめた。

　やって来たのは、あの、お供えをしなかった娘だった。

　娘が裏口から小屋へ滑りこむと、金床の前の若者が驚いたように顔をあげた。

　娘はうつむき、襟元をぎゅっと握りしめている。その指には、金の指輪が光っていた。

（明日、嫁入りの花轎が来るというのなら、これは相手の金持ちからの結納の品だろう。なるほど、これで合点がいったぞ）

　娘は姿は美しいが、身なりは平凡な村の娘にすぎない。

　相手は街の金持ちで、年寄りの後添いか、あるいは子のない旦那に妾として買われていくのかもしれない。

　そして、美しい娘と、貧しい若者──ふたりは人目を忍ぶ仲なのだ。

（よくある話だ）

　娘は黙って炉の前に立ち尽くしている。

　若者は座ったまま、掌の中に、なにかを隠した。

「──これを見てよ」

　娘は、炉が放つ赤い光に、金の指輪をかざしてみせた。

「こんなもの、あんたは綺麗だと思う？」

　金の指輪は、娘の指には大きすぎた。

　若者は黙って下を向いている。

（じれったい若造どもだ、さっさと願いを言えばいいだろうに）

“泥棒”は帯に差した小刀を放り投げてやりたくなった。

　娘は自分を連れて逃げてほしいし、若者だって、娘を他人に渡したくない。

　しかし、娘は、廟に行ったり、鍛冶屋に忍んできたりはできるのに、本当の願いを口にすることができない。

　若者は娘を盗んで逃げたくて、武器となる小刀を鍛え上げたのに、決断する勇気がない。

　二人は黙り込み、身じろぎもせずにいる。夜はどんどん更けていく。

「時間がないぞ！」

　気づくと“泥棒”は二人を怒鳴りつけていた。

　二人はびっくりして顔をあげた。

“泥棒”も自分で驚いて、慌てて口元を袖で覆うと、いかめしい声色を作った。

『若者たちよ──聞け！　われは秋天の神であるぞ！』

　頭上から響いてくる声に、二人は怯えて体を寄せ合った。

“泥棒”はさらに威厳のある声で続けた。

『娘よ、本当の願いを言ってみろ。若者よ、決断する勇気を絞り出せ。人生を変えられるのは今夜だけだぞ。これから一生、後悔しながら暮らしたいのか！』

　自分でも惚れ惚れするくらい、立派な言葉がすらすらと出た。

『話せ。決めろ。明日には死ぬかも分からぬのに、なにを恐れる！』

　言うだけ言うと、“泥棒”は足早に窓を離れた。

　馬の嘶きが、すぐ近くで聞こえたからだ。

　しんとした鍛冶場で、若者と娘は正面から向き合っていた。

「あたしは、街の金持ちには嫁ぎたくない」

「俺と一緒に、村から逃げよう」

「父さんが受け取った結納金は、どうするの」

「ふたりで死ぬ気で働いて、返せばいい」

「あたしは、あんたとなら苦労も平気よ」

「今夜、二人で村を出て行こう」

　若者は娘を胸に抱き、掌に隠していたものを娘に見せた。

　磨きあげられた銅の指輪は、娘の指にぴったりだった。

　空には風が唸り、雲が激流のように流れていた。

“泥棒”は野菊の花畑をわけて走っていた。

　ずっと馬の嘶きが聞こえている。それとも、風の音だろうか？

「いたぞ、馬だ！」

　花畑のむこうに、ひしめく馬の群れが見えた。馬たちは体をぶつけあいながら、“泥棒”に向かって突進してきた。何百、何千頭もいそうな白馬の群れだ。荒れ狂う突風に、野菊がちぎれ、飛び交う。馬たちは狂ったように駆けてくる。

（踏み殺される！）

“泥棒”は逃げた。疾走する白馬の群れに背を向けて、必死に走った。空はもう真っ暗で、星がひとつだけ輝いていた。

　その薄暗い星を目指して、“泥棒”は死に物狂いで走り続けた。馬の嘶き、鼻息、蹄の轟きが、背中の後ろに迫ってくる。

（のみこまれる!!）

　叫ぼうとした瞬間──“泥棒”は凄まじい怒濤に呑み込まれ、気を失った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

「とうちゃん！　バケモノが死んでる!!」

　子供の声で、“泥棒”は目をあけた。

　日が高い。

“泥棒”は、泥川の中に体を丸めて転がっていた。

　月も、雲も、馬も祭も、それらの名残りも、どこにもない。

　空はからりと秋晴れで、河原に芒が揺れていた。

「どうした、あんた」

“泥棒”に声をかけたのは、息子を連れた草刈りの農夫だった。

　農夫は“泥棒”に手を貸して、泥の中から立たせてくれた。

　幼い息子は立ち上がった“泥棒”を見上げると、いそいで父親の後ろに逃げ込んだ。

「でっかいバケモノ！」

「いいや、こいつは人間だ」

「うそだい。こんなでっかい人間、いるもんか」

“泥棒”はなにか言おうとしたが、頭の中は靄がかかったようにぼんやりとして、呻き声が出ただけだった。

「うぅ……ああ」

「──気の毒に」

　農夫は自分の首に巻いていた布をとり、“泥棒”の手に持たせてやった。

「なんでまた、こんな泥川にはまっていたんだ」

「……村、どこ……」

“泥棒”は、なんとかそれだけの言葉を絞り出した。

「村？　あんた、あの村を訪ねてきたのか」

　農夫は“泥棒”が寝ころんでいた泥川の、西の方を指さした。

「ここにあった大きな村は、去年の秋祭りの夜、まるごと土に埋まっちまったよ。真夜中に突然、ものすごい嵐がやってきて、あっというまに川の水が氾濫したんだ。普段は、こんな細い川なのに……洪水が押し寄せる音は、山向こうの俺の村まで聞こえたが、まるで一万の馬が走り狂っているみたいだった」

　農夫は草を詰めた籠をしょい直し、ため息をついた。

「村人はみな眠り込んでいて、逃げられた者は、ただの一人もいなかった」

“泥棒”は口をぽかんと開いて、なにもない泥の平野を見ていた。足元の泥の間に、小さな野菊が咲いていた。

「とにかく、まず泥を払って、家に帰りな」

「──むう」

“泥棒”を残し、農夫はまた歩き始めた。息子もついて行こうとしたが、ふと立ち止まり、“泥棒”の方へ振り向いた。

「とうちゃん、あの人、かわいそうだ。おれの飴、あげていいかい」

「やさしい子だな」

　息子は自分の懐をさぐると、首をかしげた。

「とうちゃん、おれの飴、もうないよ」

「きのう、妹にやっただろ」

　自分も布で汗を拭こうとして、ないのに気づき、農夫は笑った。

「人にやったんだもの、もうないさ」

“泥棒”は杭のように佇んだまま、泥だらけの顔を布でぬぐった。

　指の間で、なにかがきらりと輝いた。

　指についた泥を落とすと、錆びた指輪をはめたはずの右の小指に、ぴかぴかの金の指輪が光っていた。

　澄んだ秋風が吹き抜けていく。

　空はどこまでも青かった。

　しかし、“泥棒”の頭にはやはり濃い霧がかかったままで、なにひとつ言葉は浮かばず、一体どっちへ行ったらいいのかさえ、自分ではまるで決められなかった。

『秋天の馬』〜絵巻水滸伝 外伝 完

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