『秋天の馬』(１) 〜絵巻水滸伝 外伝

絵巻水滸伝　外伝

『秋天の馬』

（１）

　東の地平が、明るかった。

　昇ったばかりの満月が、太った赤ん坊の顔みたいに輝いていく。

　その丸いほっぺたあたりを撫でながら、雲が流れる。

　風が出始めていた。

　びゅうびゅうと吹き抜ける突風の中で、“泥棒”は、空を見ていた。

　月を見上げ、それから、足元に視線を落とした。

“泥棒”の足元には、ちょろちょろとした川が流れている。

「ふん、どこかの間抜けが、水瓶をひっくり返したか？」

“泥棒”は笑った。

　喉がからからに乾いていたが、流れているのは泥水だった。

　川の両岸にも、ひび割れた乾いた泥が見渡すかぎり広がっている。

　泥は月光を浴び、銀色に輝いている。

　月光が揺れながら泥のうえを通りすぎると、背の高い“泥棒”のからだは、大きな湖のなかに突っ立った一本の長い杭みたいに見えた。

“泥棒”は、ごくりと乾いた喉を鳴らした。

「泥水を飲んで死んだ奴はおおぜい見たが、俺も死ぬとは限るまい」

　川のほとりに腰を落とすと、泥水の底がキラリと光った。

「なんだ？」

“泥棒”は巨体をまるくこごめて、足元の泥をさぐった。

　拾い上げたのは、錆びた金属の小さな輪だった。なにげなく嵌めてみると、“泥棒”の太い小指にぴったりだった。

「とはいえ、こいつは一文にもならねぇゴミだ」

　投げ捨てようとした時、どこからか馬の嘶きが聞こえてきた。

　立ち上がり、空を仰ぐと、西の地平線が白かった。

　無数の白馬が群れとなり、怒濤のごとく駆けてゆくのだ。

　どの馬も筋骨たくましく、豊かなたてがみと尾を振り立てていた。馬たちは体をぶつけあい、汗をギラギラと飛び散らせながら、こちらへ向かって駆けてくる。

　雷鳴のような嘶きと、地を蹴る蹄の轟きに、天も地もびりびりと震えていた。

「やっぱり俺はついてる！」

“泥棒”は、躍り上がった。

「あれは名馬だ、天の馬だぞ。一匹でもつかまえりゃ、大儲けだ！」

“泥棒”は馬の群れに向かって駆けだした。

　その途端、泥だった地面は消え、“泥棒”の足は川に浸かった。小さな泥川──はどこにもなく、“泥棒”はそのまま、底なしの深い水の中へ沈んでいった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　遠くから、賑やかな音楽が聞こえた。

　楽しい祭の歌声だ。喇叭もある、太鼓もいる。笛に笙、男も女も歌っている。

　目を開けると、真っ白い馬の鼻面が視界いっぱいに飛び込んできた。

“泥棒”は、両手でその首に抱きついた。

「やった、つかまえたぞ！」

　叫んだとたん、馬の首は、ぺしゃりと潰れた。紙で作った馬だったのだ。

“泥棒”は潰れた紙の馬を抱えたまま、きょろきょろとあたりを見回した。

　泥川に落ちたと思ったが、どこかの廟の前庭にあぐらをかいて座っていた。

　篝火が真昼のように明るく、音楽はますます賑やかに、大勢の村人が“泥棒”を取り巻いて叫んでいた。

「神様が降りなさったぞ！」

　前庭を埋めつくすほどの村人が、いっせいに“泥棒”に向かって平伏した。

「秋天の神様が降りなさったぞ！」

　晴れ着の金持ち、ぼろ着の小作、楽隊、踊り手、松明を掲げた男も、お供えを抱えた女も、紙の馬を抱えた“泥棒”を中心に輪を作り、繰り返し叩頭している。

（ははぁ）

“泥棒”は、少しも動じなかった。

（こいつは、この村の秋祭りだな。紙の馬を供えて、神様を降ろすんだ。なんだかよく分からねえけど、連中、俺を“神様”と誤解してるぞ）

　おもしれぇ──と、“泥棒”は思った。

（やはり俺は運がいい。こいつは、たいした儲けになる）

　彼は江湖の人間だ。子供の頃から無茶をして、髯が生える頃に家を飛び出し、それからは我が身ひとつで世知辛い浮世を生き抜いてきた。危ない橋を何度も渡り、命を拾ったことも一度や二度のことではない。うまく生き抜く秘訣は二つ。“弁が立つこと”、“なんでもさっさと決められること”だ。

（俺みたいにな）

“泥棒”はおもむろに立ち上がり、堂々と名乗りをあげた。

「善良なる村人たちよ！　我は東天より下りし尊い“険道神”であるぞ！」

　彼は背が非常に高く、村人たちが見上げるほどの巨体である。おお──と、村人たちの歓喜の声がどよめいた。

「今年の神様はなんと立派でいらっしゃる!!」

　村人たちは躍り上がり、喇叭や太鼓が嵐のように鳴り響く。

“泥棒”は得意になって胸を逸らした。

（ふん、あながち嘘じゃねぇ。俺は世間じゃ“険道神”と呼ばれて、ちっとは一目置かれているんだからな）

　もっとも、“険道神”はそんなありがたい神様ではない。

　背の高い、葬列の先導をする神だから、どちかといえば不吉なほうだ。しかし、このあたりでは知られていない神なのか、みんな無邪気に喜んでいる。

「ありがたや、険道神様！　これで万事が安心だ！」

　村人たちは“泥棒”を取り巻き、輪になって踊りはじめた。なんとなく不思議な調子の歌に合わせ、踊りの輪が左回りにぐるぐる回る。

　聞くともなしに聞いているうち、“泥棒”にも歌の意味が分かってきた。

　この村では、中秋の満月の前夜、白馬に乗って天の神がやって来る──と、昔から言い伝えられている。その神は、人々に“恵み”を与える。秋の収穫とは別に、その者が本当に必要としているものを、ひとつだけ与えてくれるのだ。

（気前のいい神様だな）

“泥棒”心の中で笑った。

（いや、神様だって、ただでは叶えてくれるまい）

　やがて、村人の中から長老たちが進み出て、“泥棒”を立たせ、廟の中へと連れて行った。

　扉を明けると、狭い廟の中はがらんどうで、真っ白な座布団がひとつあるきりだ。

　白髯の長老が“泥棒”をそこへ座らせると、みな廟から出ていった。扉が閉められ、村人たちは、また歌い、踊りながら広場を出ていった。音楽が遠ざかり、やがて途絶えて、あたりはしんと静かになった。

　廟のなかには、灯もない。

“泥棒”は、座布団を枕に寝ころがった。

　まだ宵の口。時間はある。

　この村のどこかに、あの白馬の群れがいるはずだ。

（真夜中になったら、そいつを何匹か頂戴していこう）

“神様”の正体は“泥棒”──それも、凄腕の“馬泥棒”なのだった。

──明日に続く

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